益生元正在蓬勃发展，无论是在消化健康领域，还是肠外健康领域。产品配方制定者逐渐开始将益生元本身视为一种成分类别，而不是益生菌的延伸，这进一步激发了人们对益生元的兴趣。近一时期，益生元在营养和健康方面也有了许多新的研究进展。
调节免疫健康
肠—脑轴只是益生元作用的一个途径。益生元成分也在利用肠道健康和免疫健康之间的联系，为减少炎症和调节免疫的益生元产品创造潜在的市场机会。
“免疫健康在过去一年里一直是一个被高度重视的研究重点。”Clasado Biosciences B2B销售副总裁弗雷德里克·纳尔贝尔说：“当想到‘免疫系统’时，我们往往会联想到白细胞攻击异物。然而，大约70%的免疫细胞都存在于肠道中，因此肠道自然是我们的研究重点。”
纳尔贝尔指出，低聚半乳糖成分必米诺益生元（Bimuno）在各种研究中都显示出了对免疫功能的积极影响。他说：“最近的研究表明，Bimuno对老年人免疫恢复的标志物产生了积极影响，并改善了患有哮喘和超重样本的炎症标志物。”
Bimuno是宝洁公司（Procter & Gamble）速效生物软糖（Align Fast-Acting Biotic Gummies）的成分之一。Clasado Biosciences的CEO彼尔·雷内说：“这种新的产品是合生制剂开发的一个很好的例子，这种产品将益生菌和益生元结合在了一起，能够同时提供两者的好处。”
促进婴儿健康
作为早期营养规划项目（ESERSENT）的一部分，最近在欧洲进行的一项研究揭示了益生元补充剂对婴儿的益处。
这是一项多中心、前瞻性、随机、双盲、安慰剂对照试验，纳入了160名纯配方奶粉喂养的足月健康婴儿。
儿科医生在研究开始时、第2个月、第4个月、第6个月、第9个月和第12个月对婴儿进行了检查，并对婴儿的健康状况进行了多方面的评估，包括睡眠习惯、哭闹习惯、大便次数和重量、消化、体重、身高以及感染或发烧的频率和持续时间。在第2个月、第6个月和第12个月时收集粪便样本，并分析其中双歧杆菌属、肠杆菌科、拟类杆菌、肠道柔嫩梭菌属和球形梭菌属的丰度。
虽然对照组和实验组之间感染频率没有差异，但服用了Synergy1的婴儿平均感染的持续时间更短。在5次随访中，有4次实验组婴儿的每日总哭闹时间低于对照组。基于此，研究作者得出结论，补充Synergy1与感染持续时间缩短和婴儿健康状况的轻微改善有关。
“益生元纤维是一个将持续发展的重要研究领域。”北美Beneo功能性碳水化合物区域产品经理凯尔·克劳斯说。他预测，未来的研究将探索它们对认知健康的影响。
克劳斯表示：“我们将继续研究益生元纤维的作用，因为它们与免疫健康、加强内部防御机制和肠—脑轴有关。虽然有很多关于益生元纤维对身体健康益处的研究，但我们希望看到更多关于微生物组对认知健康影响的调查研究。”
有效管理体重
益生元会成为减肥补充剂中的下一个重要成分吗？OptiBiotix Health PLC的子公司OptiBiotix的首席执行官雷内·卡明加说：“体重和代谢健康是益生元研究中最有趣的领域。”他特别指出，益生元、肠道微生物组和情绪之间的交叉促成了令人兴奋的研究。
“伊利诺伊大学的一项新研究表明，食用富含天然益生元纤维的牛油果可能有助于改善肠道健康。”卡明加说：“此外，印第安纳大学医学院的研究人员发现，胃特异性蛋白—胃泌素-1（GKN1）与肠道中的微生物存在相互作用，并可能在肥胖的发展过程中起重要作用。虽然需要更多关于GKN1发挥作用的证据，但这可能是微生物组调节剂和益生元制剂的另一个研究方向。”
2020年的一项研究调查了OptiBiotix的品牌减肥成分SlimBiome对12名体质指数（BMI）在25—35、年龄在18—65岁的女性的体重、体脂和腰臀比的影响。SlimBiome是一种由凝聚的葡甘聚糖、低聚果糖和吡啶羧酸铬组成的混合物。
这项研究是一项单组的、前瞻性、开放性的人体试验，对志愿者进行了为期4周的跟踪研究。所有12名受试者都用每餐为206千卡的GoFigure奶昔（OptiBiotix 公司的代餐产品）充当早餐和午餐。每份GoFigure奶昔含有3 克的SlimBiome。受试者每天还会摄入两份112千卡的零食，每份零食含有1.5 克的SlimBiome。晚餐时，受试者被允许食用他们选择的健康膳食，前提是他们的摄入量不超过1500千卡/天。
受试者将在研究开始时和结束时测量腰臀比和血压，并每周填写一次饮食控制问卷。此外，在研究开始和结束时，对受试者的血压、肠道微生物多样性、静息代谢率和身体成分进行了评估。
4周后，受试者的体重平均减轻了1.9公斤，平均BMI从29.3下降到28.6，平均腰围和臀围分别下降了3.5%和2.7%，平均体脂百分比下降了1.2%，平均脂肪质量下降了1.7公斤。而且受试者的收缩压在统计上也显著降低。研究作者得出结论，SlimBiome可能有助于减轻体重和脂肪量。
益生元市场不再只是关注消化健康。随着新的研究证实，益生元具有减肥、免疫调节、维持儿童健康等各个方面的作用，配方设计师和品牌方有各种机会创造和定位具有多种功能的益生元。随着对皮肤健康和大脑健康等领域的研究不断深入，益生元市场将发展成为一个充满创新机会的多功能竞技场。
