端粒与衰老
衰老是复杂的自然现象，是生物自发的必然过程，表现为随着时间的推移，结构退行性变和机能衰退、适应性和抵抗力减退。生理学把衰老看作是从受精卵开始直到老年的个体发育史；在病理学上，衰老是应激和劳损、损伤和感染、免疫反应衰退、营养失调、代谢障碍以及疏忽和滥用药物积累的结果。
美国哈佛医学院麻省总医院脂类医学和技术研究室主任康景轩表示，衰老的很多迹象是可见的，比如出现白发、皱纹、老年斑。同时，机体内部也一直在悄无声息地发生着很多看不到的变化，比如线粒体功能下降导致能量代谢率下降，合成蛋白质的能力下降，蛋白质代谢速度增加，慢性炎症和氧化应激提高，这些都会导致DNA和端粒的损伤。“所以，要想有更长、更健康的寿命，需要延缓衰老过程，同时降低慢性病的发生风险。研究表明，n-3脂肪酸（尤其是EPA和DHA）可以抑制慢性炎症和氧化应激，防止线粒体功能障碍、DNA损伤和端粒磨损，促进干细胞功能、自噬和营养代谢。”
自19世纪末应用实验方法研究衰老以来，先后提出的学说不下20种，端粒学说是其中之一。端粒是真核生物染色体末端由许多简单重复序列和相关蛋白组成的复合结构，具有维持染色体结构完整性和解决其末端复制难题的作用。端粒酶是一种逆转录酶，由RNA和蛋白质组成，是以自身RNA为模板，合成端粒重复序列，加到新合成DNA链末端。在人体内端粒酶出现在大多数的胚胎组织、生殖细胞、炎性细胞、更新组织的增生细胞以及肿瘤细胞中。端粒学说认为，细胞在每次分裂过程中，都会由于DNA聚合酶功能障碍而不能完全复制它们的染色体，细胞每有丝分裂一次，就有一段端粒序列丢失，当端粒长度缩短到一定程度，会使细胞停止分裂，最终造成细胞衰老死亡。
“端粒是真核染色体末端的保护帽，其长度与健康和寿命相关。”意大利莫里斯大学教授Sergio Davinelli说。端粒缩短速度的加快与吸烟、空气污染、超重肥胖以及心理压力相关，氧化应激和慢性炎症被认为是端粒缩短的主要因素。
氧化应激是体内氧化与抗氧化作用失衡的一种状态，吸入氧气，身体才焕发出勃勃生机。但是，细胞使用氧气时会产生副产品——以高能氧气分子形式存在的废物，这些氧气分子就是自由基。自由基会对人体组织和细胞结构造成损害，这种损害就称为氧化应激。而炎症是机体对于刺激的一种防御反应，表现为红、肿、热、痛和功能障碍，包括感染性炎症和非感染性炎症两种。氧化应激和炎症紧密相连，全身无论何处，只要其中一种现象出现，就一定会有另一种现象相伴而生。以存在大量氧化应激的区域——吸烟者的肺为例，香烟烟雾中含有自由基等大量强氧化剂，从而导致氧化应激，对肺部组织造成损伤，很快引发炎症。
n-3脂肪酸与端粒
n-3脂肪酸是一类多元不饱和脂肪酸，常见于深海鱼类、海豹油和某些植物中。人体无法自行合成n-3脂肪酸，只有靠外源性食物补充，才能让人体的生理机能得以正常运作。它们是人体细胞结构和功能所必需的物质，尤其是在大脑、心脏和眼睛中。这些脂肪酸及其代谢产物可以是细胞膜和细胞器的重要结构成分，可作为细胞信号和功能活动的介质以及基因表达的调节因子。“n-3脂肪酸可以通过多种机制深刻影响许多生理活动和病理过程。”康景轩说。
在过去的几十年里，n-3脂肪酸因其多种益处而被广泛研究，如今，有关其延缓衰老的证据越来越多。多项研究发现，n-3脂肪酸指数越高，细胞衰老、端粒缩短速度越慢。n-3脂肪酸可以降低机体基础炎症和氧化应激水平，减弱与炎症相关的机制，包括抑制促炎转录因子、白细胞趋化等。血液中n-3脂肪酸水平较高的人群往往具有较长的端粒。意大利营养保健学会副会长、莫里斯大学教授Giovanni Scapagnini通过研究日本冲绳百岁老人的饮食模式，发现他们的饮食摄入中多不饱和脂肪酸的含量较高，血液中多不饱和脂肪酸的含量同样维持在较高水平。瑞典卡罗林斯卡研究院教授Hildur Arnardottir的研究表明，n-3脂肪酸的代谢产物特异性促炎症消退介质（SPM）是控制衰老过程中炎症反应的关键物质，SPM也被称为免疫消退剂，可减少促炎介质的产生，增强宿主的定向修复功能，主动促进炎症消退。
Giovanni Scapagnini表示，近期大型人群研究及流行病学观察的结果都表明，长期摄入足量n-3脂肪酸可降低与老化相关疾病的风险及全因死亡率，与心血管系统的生理学作用积极相关，能够维持身体肌肉含量，防止肌肉萎缩，预防肌少症。
“n-3脂肪酸因其特性，包括作为维持细胞完整性的基本营养素和结构物质，对抗与衰老相关的过程，降低常见慢性病的风险，构成了其抗衰老作用的生物学基础。”康景轩总结说。
